Postales desde Marte y Jupiter
En febrero de este año, dos naves que se dirigen a lejanos destinos sobrevolaron dos planetas con el fin de ganar impulso hacia su destino final.
Estas naves son Rosetta, que arribará al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014y la misión New Horizons, que alcanzará Plutón en 2015.
El 25 de febrero, Rosetta sobrevoló a unos meros 250 Km. de la superficie de Marte tomando una serie de fotos que incluyen una secuencia que muestra a Fobos (la pequeña luna más cercana a Marte.
Tres días más tarde, New Horizons pasaba a 2,3 millones de Km. de Júpiter. El programa incluyó el estudio de los satélites Galileanos (Io, Europa, Ganímedes y Calisto). Son destacables las fotos de 3 plumas volcánicas en Io, una de ellas alcanzando 290 Km de altura, y las fotos de la gran mancha roja y la nueva “Red Spot Junior” (Oval BA) que se formó de la unión de las manchas blancas A y B. Esta sonda también monitoreó la “magnetocola” de Júpiter, que se extiende hasta cerca de1 U.A.
El próximo destino de Rosetta será la Tierra, con el fin de adquirir mayor energía orbital.
La Grande y Brillante Galaxia que nunca has visto.
Aquí se muestra una fotografía de IC 342 tomada con la cámara Mosaic 1 (de 64 megapixles) del telescopio de 4 m de Kitt Peack, Arizona. Es una gran galaxia cercana (apenas a 11 millones de años luz de nosotros), que brillaría con una magnitud 6 o 7 de no ser por el polvo de nuestra galaxia, que bloquea cerca del 85% de su luz. En ésta imagen se ha sido tratada para eliminar este polvo de modo que luzca su real esplendor, donde se resaltan las nebulosas de emisión mediante una exposición en su luz roja del hidrógeno alfa.
Esta galaxia es similar en masa y tamaño a nuestra Vía Láctea.
Atmósferas de exoplanetas: ¿Secas y polvorientas?
Poniendo al límite las capacidades del Telescopio Espacial Spitzer (TES), dos grupos de astrónomos han encontrado pistas acerca de los “Júpiters Calientes”
Por primera vez astrónomos han conseguido estudiar los espectros de la cara iluminada de planetas gigantes cercanos a sus estrellas (llamados “Hot Júpiters”).
Dos de estos “Júpiters Calientes” han sido estudiados y revelan una atmósfera libre de vapor de agua y están posiblemente cubiertas de polvo.
Dos grupos separados, utilizaron las imágenes del TES para observar los espectros de emisión de planetas que transitan frente a las estrellas HD 209458, en Pegaso y HD 189733 en Vulpecula. El truco: tomar un espectro infrarrojo de la estrella sola, cuando el planeta se encuentra oculto por ella, y luego otra con el planeta brillando en su lado soleado. Restando el primer espectro del segundo obtenemos el espectro solo del planeta.
Esto suena fácil, pero el espectro de la estrella es unas 500 veces más brillante que el del planeta, por lo que esta tarea fuerza al límite de las posibilidades del Spitzer.
Contra los esperado, en ninguno de los planetas se encontraron signos de presencia de vapor de agua, compuesto que se considera muy abundante en la atmósfera de este tipo de planetas.
Llamó la atención las evidencias de silicatos en uno de estos planetas, lo que indicaría una probable presencia de polvo cubriendo su atmósfera. Esta cubierta podría ser la explicación de que no se observe evidencias de vapor de agua, el que se podría encontrar muy por debajo de ella.
Todavía es prematuro para sacar conclusiones definitivas al respecto, pero nuevas evidencias de otros espectros de otros exoplanetas ya están siendo analizados y estos grupos de investigadores se preparan para "esperar lo inesperado. “Hasta ahora toda esto era materia de especulación”, dice Adam Burrows (Universidad de Arizona), “siempre se encuentran sorpresas cuando llegan los datos reales”.
Una hazaña midiendo exoplanetas
Uno de los dos exoplanetas estudiados por el Spitzer, HD 189733b, es el primer exoplaneta en ser medido utilizando pura geometría.
Las observaciones del tránsito han mostrado que el diámetro del planeta es un 17% del de su estrella madre. Pero ¿qué tan grande es la estrella?. Un grupo de la Universidad del estado de Georgia ha tenido éxito en medir el diámetro angular de la estrella (0,38 miliarcosegundos) usando el interferómetro CHARA, de Monte Wilson, California.
Dado que la distancia a la estrella ha sido previamente medida en 63 años luz por el satélite Hipparcos, el diámetro de la estrella correspondería a 1,1 millones de kilómetros, algo mayor que el calculado mediante su espectro estelar. Esto significa que HD 189733b tiene un diámetro de 185.000 Km, más o menos un 10%, lo que significa cerca de un tercio mas grande que Júpiter.
Como la masa del planeta es conocida por el efecto Doppler que podemos medir a la estrella madre, también podemos determinar su densidad: cerca de 0,75 g/cm3, aproximadamente la densidad de Saturno.
Entendiendo a Enceladus
Los teóricos tratan de explicar que hay detrás de sus géiseres
Los géiseres en la helada luna de Saturno, Enceladus, es uno de los mayores descubrimientos de la misión Cassini, que actualmente aquel planeta.
Los géiseres necesitan calor, pero Enceladus es demasiado pequeña para mantener aun suficiente calor desde la formación del sistema solar, hace 4,6 mil millones de años. Las fuerzas de marea son la principal fuente de energía que abastece a Io, la luna volcánica de Júpiter, sin embargo, ¿de donde provienen las fuerzas de marea sobre Enceladus?
Mission Update
Themis
La NASA lanzó una ambiciosa misión que consiste en cinco satélites llamada THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms)
Mars Reconnaissence Orbiter
La cámara de alta resolución (HiRISE) de la Mars Reconnaissence Orbiter ha solucionado algunos problemas y aquí se muestra una impresionante fotografía de Júpiter desde la órbita marciana. HiRISE es un telescopio de medio metro y es el mejor telescopio óptico que se encuentra más allá de la orbita terrestre. La foto que aquí se muestra, tomada el 11 de enero de este año, desde una distancia de 3,88 U.A. es comparable a las mejores logradas con el telescopio espacial Hubble.
